La vida de las palabras: «ballena»

6/8/2021 | Real Academia Española (RAE)

¿Cuál es el origen de las palabras? ¿Cómo ha evolucionado su uso? ¿Cómo se llegó a su significado actual? En una nueva entrega de «La vida de las palabras», una serie de artículos dedicados a bucear en los orígenes de algunos vocablos, hablamos de ballena. Recuerde que el Diccionario histórico de la lengua española (DHLE) ofrece esta información pormenorizada gracias a exhaustivos métodos en los que confluyen la lingüística, la filología y la informática.

Esta palabra se documenta por primera vez, con la acepción ‘cetáceo de gran tamaño y, en particular, el de la superfamilia de los misticetos, de hasta 30 metros de longitud, con el cuerpo fusiforme y un espiráculo doble en la parte superior de la cabeza; vive en los principales mares y océanos’, a mediados del siglo xiii, en La Historia de la Donzella Teodor (c. 1250) con la variante vallena y, unos años después, como ballena, en El Evangelio de San Mateo (a. 1260); en ambos casos, se incluye en un pasaje que narra el episodio bíblico del profeta Jonás en el vientre de la ballena. Se consigna, en 1726, en el Diccionario de autoridades, con la definición ‘pescado de monstruoso tamaño, el mayor que produce la mar’, a la que sigue una extensa descripción tomada de Plinio. Con distintos modificadores o complementos se usa para designar diversos tipos de cetáceos como, desde el siglo xix, ballena franca o ballena de los vascos o de Vizcaya; ballena enana o pigmea; ballena azul; ballena gris, etc.

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